New York Times revela que la DEA mintió en episodio de la Mosquitia del 2012

Por MATTATHIAS SCHWARTZ

Según la publicación del influyente medio de comunicación la DEA engañó con un reporte falso al Congreso estadounidense

DEA dice que los hondureños abrieron fuego durante un allanamiento de drogas. Un video sugiere lo contrario.
Las imágenes del video de vigilancia de 2012, publicadas por primera vez, muestran que cuatro civiles murieron durante una operación de narcotráfico.

Mattathias Schwartz, un periodista que trabaja con ProPublica, narra cómo los barcos chocan y los disparos entran en erupción.

Capturas de pantalla del video, publicadas por el New York Times

WASHINGTON – La Administración Antidrogas de Estados Unidos (DEA por sus siglas en inglés) ha defendido durante cinco años el comportamiento de sus agentes en una misión de interdicción de drogas realizada una noche con fuerzas hondureñas en la remota costa de La Mosquitia, que resultó en la muerte de cuatro civiles hondureños.
En opinión de DEA—los muertos un hombre, dos mujeres y un niño de 14 años— se encontraban entre los que viajaban en un bote que disparaba a una canoa que transportaba un equipo antidrogas de la DEA-Honduras. La DEA dijo que tenía evidencia en imágenes con videos de visión nocturna tomadas desde un avión de vigilancia que mostraba un «intercambio de disparos» entre los dos buques, después de que el barco más grande chocó con la canoa que transportaba a los agentes. Ahora, por primera vez, el video de tres horas se ha lanzado al público. Sugiere fuertemente que la historia de la DEA del fuego cruzado en la misión de mayo de 2012 no era precisa. El lanzamiento del video, en virtud de una solicitud de la Ley de Libertad de Información, sigue a un mordaz informe publicado por los inspectores generales de los departamentos de Justicia y Estado a principios de este año que cuestionó la versión de los eventos de DEA.

El video muestra numerosos flashes de luz consistentes con disparos provenientes de la unidad antidrogas, según Bruce Koenig, un experto forense contratado por ProPublica y The New York Times para analizar las imágenes. El Sr. Koenig, que anteriormente era supervisor del grupo forense de audio / video de F.B.I., examinó el video cuadro por cuadro y concluyó que solo un flash se origina en el barco de pasajeros. En opinión del Sr. Koenig, ese destello podría haber sido causado por una bala que golpeó el motor, que más tarde se descubrió tenía un agujero de bala. Las cámaras infrarrojas detectan el calor y lo convierten en puntos brillantes en el video, por lo que un fogonazo de un disparo y una chispa de una bala rebotando en una superficie de metal pueden crear bengalas similares. La controversia sobre las acciones de los agentes ha tenido un impacto: cómo la DEA se prepara para el lanzamiento en mayo del informe general de los inspectores sobre el episodio y cómo disolvió el programa con el que había ejecutado la operación de interdicción denominó a los equipos de apoyo asesor desplegados en el extranjero, que funcionan a través del Programa FAST. Dicho programa brindó capacitación de estilo militar a agentes judiciales en otros países para contrarrestar a los narcotraficantes. El informe general de los inspectores—que no encontró evidencia para respaldar la cuenta de DEA de que sus agentes fueron disparados—también llamó la atención de los legisladores. Un grupo bipartidista de cuatro senadores afirmó que la DEA y el Departamento de Estado «engañaron repetidamente y a sabiendas, a los miembros del Congreso y al personal del Congreso». «La DEA se convenció a sí mismo de una versión falsa de los eventos debido a la arrogancia, las suposiciones falsas y la ignorancia «, dijo Tim Rieser, un asistente del senador Patrick Leahy y uno de los miembros del equipo que ha dedicado años a profundizar en el tiroteo. «Corrieron al juicio y luego se mantuvieron fieles a su historia».

Mary Brandenberger, portavoz de la DEA, se negó a comentar si la agencia todavía creía que se había producido un intercambio de disparos, porque el episodio todavía estaba bajo revisión interna. La agencia nunca se retractó de su opinión de que los agentes fueron despedidos y actuaron en defensa propia.

Oficiales de las Fuerzas Armadas de Honduras patrullan en Ahuas, Honduras, en 2012.
RODRIGO ABD / PRENSA ASOCIADA

Como una pieza crucial de evidencia que afirmó que exoneraría a su personal, la DEA mantuvo el video bajo control estricto. La primera vez que se mostró fuera de la agencia fue en mayo de 2012, poco después del tiroteo, cuando se proyectó en una sala de conferencias segura para un grupo de miembros del Congreso.
La DEA y los informadores del Departamento de Estado controlaron toda la información, dijo Peter Quilter, un ex miembro del personal del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara que asistió a algunas de las sesiones informativas iniciales. «Fue muy difícil adivinarlos». Agregó: «Simplemente engañaron al Congreso. El video no respalda su historia de lo que sucedió”.
En al menos ocho sesiones informativas durante seis meses, y en múltiples cartas en respuesta a senadores y representantes, la DEA sostuvo que el tiroteo estaba justificado.
En junio de 2012, los funcionarios de los Estados Unidos permitieron que un periodista del New York Times viera brevemente partes del video, probablemente las que se muestran al Congreso. Los funcionarios señalaron los destellos en el oscuro video de visión nocturna, que según dijeron eran indicios de que los ocupantes del barco de pasajeros habían disparado contra el equipo en la canoa. The Times describió estos destellos como menos claramente visibles que la serie feroz de disparos desde la canoa que transportaba a los agentes. El video aún secreto no fue definitivo para apoyar la versión de los eventos de la DEA, informó The Times, diciendo que el video «responde algunas preguntas mientras plantea otras nuevas» sobre la operación.
El video fue lanzado al público a través de la Ley de Libertad de Información, con el bufete de abogados Jenner & Block asumiendo el caso de manera gratuita. Un juez federal ordenó el lanzamiento del video en enero de 2016, y la agencia apeló. En junio de 2017, un tribunal de apelaciones falló en contra de la DESA, y la agencia publicó el video.

El video se abre en las afueras de Ahuas, alrededor de la 1:00 a.m. del 11 de mayo de 2012. Un avión propulsor aterriza en un campo y se detiene. La gente se reúne a su alrededor y luego lleva docenas de paquetes de droga a una camioneta cercana. Las parcelas resultaron ser más de 400 kilos de cocaína. La cocaína es lo que trajo la DEA. a Ahuas, como parte de un programa llamado Operación Yunque. La DEA estaba trabajando junto a la policía y el ejército hondureño para interceptar envíos de drogas mientras se dirigían hacia el norte. En el video, se puede ver a la camioneta llena de cocaína conduciendo por el pueblo hasta un aterrizaje en el ensortijado río Patuca. Allí los traficantes descargan las drogas en una canoa motorizada. Aparecen cuatro helicópteros del gobierno y estalla el caos. Los traficantes abandonan rápidamente su tarea. Uno de ellos empuja la canoa cargada de drogas al medio del río y huye a la jungla con los demás. Tres miembros del equipo antidrogas: dos policías hondureños y un agente de la DEA, ignoran a los hombres y persiguen la canoa río abajo. Los tres hombres logran subir a bordo. El agente de la DEA, sentado en la parte posterior, comienza a pilotear hacia el aterrizaje. Pero los puestos del motor y la canoa comienzan a desplazarse río abajo. Se puede ver que el agente de la DEA, sacude en vano la cuerda de arranque para tratar de reiniciar el motor. Al hacerlo, aparece un segundo barco en el marco. Parece estar maniobrando directamente hacia la canoa a la deriva que transporta las drogas. Este segundo barco resultaría ser un taxi acuático, llevando una docena de pasajeros y carga río arriba a Ahuas. Los pasajeros y el piloto en el barco civil más tarde dirían que habían sido aterrorizados por los helicópteros y que no tenían intención de dirigirse hacia la canoa que contenía a los agentes del orden público. Por su parte, los agentes de la droga supusieron que el segundo barco estaba tratando de recuperar las drogas. Todavía no está claro por qué la nave civil se dirigió directamente al bote con los agentes, pero los barcos chocaron.
El video muestra claramente los disparos de los agentes antidrogas. Cuando los pasajeros se lanzan al agua, el equipo antidrogas continúa disparando contra ellos. Una ráfaga de ametralladora de ocho segundos proviene de uno de los helicópteros. (El informe general de los inspectores dice que un agente de la DEA ordenó disparar a un artillero hondureño).
El metraje se corta por un momento, y los bordes del video están bloqueados por Datos de la DEA, que oscurecen la altitud del avión de vigilancia y otros datos de inteligencia técnica que la agencia considera sensibles.
Si bien es imposible determinar qué está ocurriendo fuera de la cámara, o debajo de las áreas borrosas, cualquier disparo proveniente del barco de pasajeros, evidencia el caso que es sorprendentemente difícil de discernir. Al final, cuatro pasajeros murieron y tres resultaron heridos.
En los meses posteriores al tiroteo, la DEA se esforzó por presentar pruebas de que alguien en el barco de pasajeros estaba armado. Pero ninguna bala había alcanzado los helicópteros, los agentes o su canoa.
Los asesinatos de Ahuas estuvieron entre los tres casos enfrentamientos fatales que tuvieron lugar durante la Operación Yunque. Los inspectores generales encontraron que los otros dos casos también fueron seguidos por informes inexactos de campo y concluyeron que un oficial de policía hondureño plantó una pistola en el cadáver de un narcotraficante desarmado.
Carson Ulrich, quien se desempeñó como diputado de las misiones del equipo FAST en el momento del tiroteo en Ahuas, respalda las afirmaciones de la DEA de que el barco de pasajeros estaba buscando las drogas y había disparado contra el equipo antidrogas.
El Sr. Ulrich argumentó que el programa FAST, ahora disuelto, era «desesperadamente» necesario para «llevar el estado de derecho a un área gobernada por los cárteles». Los investigadores generales de los inspectores del gobierno eran parciales, afirmó Ulrich. «Están calumniando a los héroes». Reto a a cualquiera a recoger un rifle y hacer lo que hicieron estos agentes estadounidenses».
Cuando fue contactada por teléfono, Hilda Lezama, que manejaba, junto a su esposo, el barco de pasajeros, dijo que aún sufría de «dolor extremo» por las heridas de bala en ambas piernas, y que ya no puede trabajar. «No puedo permitirme mantener a mis hijas», dijo. «Todavía no sabemos por qué sucedió esto».