Por: Qiyuan Xu
PEKÍN – Las guerras arancelarias suelen justificarse como necesarias para proteger o deslocalizar puestos de trabajo en el sector manufacturero y mejorar la seguridad nacional. Pero, según una nueva investigación, estos conflictos producen otro resultado que en gran medida se pasa por alto: la contaminación. Cuando las cadenas de suministro mundiales se ven obligadas a dar rodeos ineficientes, aumentan las emisiones de dióxido de carbono.
En un estudio reciente sobre los efectos medioambientales del conflicto comercial entre Estados Unidos y China, mis coautores y yo descubrimos que los aranceles han aumentado directamente las emisiones mundialesde CO2. Según nuestros cálculos, si ambas partes impusieran un arancel del 60% a las importaciones de la otra parte -un nivel coherente con las recientes escaladas de abril-, se produciría un aumento puntual de las emisiones mundiales de casi 410 millones de toneladas, aproximadamente la misma cantidad producida por 165 millones de coches de gasolina (con motores de 1,6 litros) recorriendo cada uno 10.000 kilómetros (6.213 millas).
Puede parecer contradictorio. Dado que China es el mayor emisor del mundo y tiene una elevada intensidad de carbono (emisiones deCO2 por unidad de PIB), algunos suponen que trasladar la producción fuera del país reduciría las emisiones globales. Pero en muchos sectores manufactureros, la intensidad de carbono de China es significativamente inferior a la de numerosas economías en desarrollo, y en ciertas industrias es incluso inferior a la de algunas economías avanzadas. La elevada intensidad global de carbono de la economía china refleja simplemente su fuerte dependencia de la industria manufacturera, un ejemplo clásico de la paradoja de Simpson.
En efecto, China soporta una parte desproporcionada de la producción mundial intensiva en emisiones. Según la base de datos de la UNCTAD-EORA Global Value Chain, en 2017 (antes de que comenzara la guerra comercial entre Estados Unidos y China), el 33,9% del carbono incorporado en las importaciones estadounidenses se originó en China. Estas emisiones no desaparecieron una vez que los aranceles interrumpieron el comercio bilateral; han sido reimportadas por Estados Unidos a través de una producción nacional más costosa o desviadas a terceros países.
Si las tensiones comerciales reconfiguran las estructuras industriales de China y EE.UU., el desplazamiento de la producción hacia actividades más intensivas en energía elevará la intensidad media ponderada de carbono de ambas economías, incluso sin un cambio en las intensidades específicas de cada sector. Nuestra investigación demuestra que el aumento de las emisiones provocado por los cambios estructurales supera con creces el descenso de las emisiones asociado a un crecimiento económico más lento.
Pero el impacto es más pronunciado en terceros países. El déficit del comercio de mercancías de EE.UU. se ha mantenido por encima del 4% del PIB durante la última década, lo que implica que la guerra comercial del país con China ha dado lugar a la deslocalización cercana y a la deslocalización de amigos, más que a la deslocalización.
Cada punto porcentual de aumento de los aranceles bilaterales entre EE.UU. y China provoca un incremento del 0,1% al 0,34% de los flujos de carbono incorporados al comercio entre terceros países. Los resultados de la simulación confirman que la reducción de las importaciones estadounidenses procedentes de China se sustituye en gran medida por importaciones de economías del Sudeste Asiático o América Latina, donde muchas industrias tienen intensidades de carbono más elevadas que en China. En esencia, EE.UU. cambia un proveedor por otro, sólo para aumentar las emisiones totales deCO2 del mundo.
Esto no quiere decir que el Sudeste Asiático o América Latina no deban atraer inversiones o perseguir el crecimiento. En circunstancias normales, la intensidad de carbono de una economía sigue la curva medioambiental de Kuznets, aumentando en las primeras fases de desarrollo y disminuyendo en las últimas, a medida que se difunden tecnologías más limpias. En un mundo sin guerras comerciales, los países se mueven a lo largo de esta curva de izquierda a derecha, con un aumento de las emisiones en las economías en desarrollo compensado por la disminución de las emisiones en las economías más avanzadas.
Pero los conflictos comerciales alteran este equilibrio. Los aranceles elevados socavan los resultados económicos de EE.UU. y China, empujándolos hacia la izquierda a lo largo de la curva de Kuznets, hacia la fase en la que las emisiones aumentan en lugar de disminuir. Al mismo tiempo, el desvío de la cadena de suministro lleva a las economías en desarrollo a aumentar su producción y avanzar, como era de esperar, por el segmento ascendente de la curva. El resultado es que las emisiones aumentan en las economías situadas a ambos lados de la curva. Teniendo en cuenta la dinámica de la curva de Kuznets medioambiental, el impacto de la guerra comercial entre EE.UU. y China supera con creces nuestra estimación de referencia de un aumento puntual de 410 millones de toneladas en las emisiones mundiales de CO₂.
La actual relación comercial entre EE.UU. y China es, por tanto, una relación de «altas emisiones» que externaliza la contaminación y erosiona la capacidad del mundo para luchar contra el cambio climático. Por eso abogamos por una relación comercial «verde» , en la que la política comercial y los objetivos climáticos estén explícitamente alineados; por ejemplo, reduciendo las barreras a las tecnologías bajas en carbono y reconociendo que la reducción de aranceles puede ser una forma de cooperación climática cuando facilita flujos comerciales más limpios y desincentiva la producción intensiva en carbono. En una época en la que los riesgos climáticos se materializan rápidamente, este mismo principio debería aplicarse a todas las relaciones comerciales bilaterales y multilaterales.
Un entorno comercial global más conflictivo corre el riesgo de encerrar al mundo en un círculo vicioso de escalada arancelaria, degradación de la cadena de suministro y aumento de las emisiones. Si las grandes potencias siguen por este camino, ignorando el hecho de que las guerras comerciales dañan los sistemas planetarios de los que dependen todas las economías, todos saldremos perdiendo.
Qiyuan Xu, miembro de la Academia China de Ciencias Sociales, es autor de varios libros, entre ellos Reshaping the Global Industrial Chain:China’s Choices.
