Por: Lucrezia Reichlin*
LONDRES – Durante años, los temores han ido en aumento de que un «cisne negro» pondría a prueba las capacidades de gestión de crisis de la Unión Europea. Con el brote del coronavirus COVID-19, esos temores se han cumplido, y no está del todo claro que la UE pueda resistirlo.
La epidemia de COVID-19 no es cualquier prueba de esfuerzo. Para empezar, es probable que afecte a todo el mundo, lo que lleva a una desaceleración sincronizada del crecimiento o incluso a una recesión. Las recesiones sincronizadas son prácticamente siempre más profundas y duraderas que las recesiones que afectan a las economías individuales, y afectan particularmente a las economías abiertas como la UE.
Para agravar el problema, debido a que cada estado miembro de la UE enfrenta un shock severo, serán mucho menos capaces de ayudarse unos a otros que durante la crisis de la eurozona que comenzó en 2010. Sin duda, Italia ha sufrido más hasta ahora. Pero los patrones de transmisión anteriores en otros lugares sugieren que COVID-19 continuará extendiéndose por Europa, poniendo a cada país bajo una tensión creciente.
Por supuesto, es imposible decir con precisión cómo se desarrollará la epidemia. Pero esa incertidumbre solo exacerbará las consecuencias económicas, ya que socavará la inversión y el consumo de los hogares. El virus ya ha interrumpido las cadenas de suministro y ralentizado el comercio mundial, con efectos previsiblemente negativos sobre los ingresos corporativos y el empleo. Los sectores del turismo y el transporte se han visto particularmente afectados, no solo por las restricciones de viaje exigidas por el gobierno, sino también por el «distanciamiento social» voluntario y las reducciones de movimiento.
Como resultado, la demanda general ya está disminuyendo, lo que se refleja en la caída de los precios del petróleo, generalmente un presagio de la recesión mundial. Sin duda, las consecuencias de un shock negativo como COVID-19, aunque doloroso, podrían ser de corta duración. Pero, aunque China parece haber controlado las nuevas infecciones, el número de casos continúa aumentando en otros lugares. A menos que esto cambie pronto, es poco probable que los efectos económicos sean temporales.
Un escenario más probable es que el choque COVID-19 pondrá a prueba la resistencia de los sistemas de salud pública, las relaciones laborales y los mecanismos de solidaridad formales e informales en toda la UE. Y si la pandemia no se enfrenta a una respuesta política agresiva y oportuna, es probable que sus efectos sean duraderos, especialmente si se activan mecanismos de amplificación. Dichos mecanismos suelen funcionar a través del sector financiero.
La buena noticia es que, gracias a la regulación mejorada, los bancos están mejor capitalizados que en 2008, cuando estalló la última crisis financiera mundial. Pero algunos países todavía tienen serias debilidades y la resistencia de las pequeñas y medianas empresas (PYME) sigue siendo dudosa. En el sector manufacturero, las pymes ya están sufriendo. En caso de una crisis prolongada, el daño a ellos terminará en los balances de los bancos.
En la UE, la capacidad de generar una respuesta efectiva y soportar daños inevitables (incluso de la disminución general de la demanda) varía entre los estados miembros. Pero, incluso en países relativamente bien equipados, las medidas unilaterales y ad hoc tienen un potencial limitado. La acción coordinada, especialmente en el frente fiscal, sería mucho más efectiva.
Esto no significa simplemente permitir que los estados miembros tengan mayores déficits fiscales. Aunque esto ayudaría, sobre todo al mejorar la relación entre la UE y sus ciudadanos, afectaría las primas de riesgo de algunos países (como muestra el caso italiano). Hace una década supimos que esto podría amenazar la supervivencia de la zona euro y exacerbar la crisis al conducir a la segmentación financiera.
La política monetaria puede ayudar de diferentes maneras, es decir, proporcionando liquidez donde sea necesario. Por ejemplo, los formuladores de políticas podrían implementar operaciones específicas condicionadas a los préstamos bancarios a las PYME. En términos más generales, los bancos centrales deben utilizar todas las herramientas disponibles para compensar la presión a la baja sobre las expectativas de inflación de la caída de los precios del petróleo.
Pero lo que la UE realmente necesita es un estímulo fiscal coordinado que aproveche su poder de financiación conjunta. Sin embargo, en la actualidad, no tiene ningún instrumento para apoyar a los países miembros en medio de grandes conmociones comunes. El Mecanismo Europeo de Estabilidad podría activarse en un escenario extremo, pero sería inapropiado usarlo como herramienta de gestión de la demanda. Y el Fondo de Solidaridad de la UE es demasiado pequeño para el trabajo.
La pandemia de COVID-19 representa, por lo tanto, una oportunidad para que la UE cree un poderoso mecanismo de gestión de crisis, que reúna los recursos de los estados miembros y los canalice hacia una política fiscal coordinada. La idea de tal «fondo de seguro» no es nueva: varios economistas defendieron la idea después de la última crisis, cuando la discusión sobre la reforma de la gobernanza estaba en pleno apogeo.
La UE ha tendido a hacer el mayor progreso en los malos tiempos. Y, como pueden atestiguar los millones de personas que actualmente están encerradas en Italia, el brote de COVID-19 es un mal momento. Ahora es el momento para que la UE tome medidas rápidas y coordinadas y capitalice el impulso para construir las instituciones que necesita para facilitar una acción aún más efectiva la próxima vez.
El contexto geopolítico actual debería reforzar la motivación de Europa para reforzar su capacidad de gestión de crisis. En 2008, predominó la cooperación internacional, y Estados Unidos fue un socio confiable para Europa. Cuando los bancos europeos necesitaban desesperadamente dólares estadounidenses, las líneas de intercambio de divisas se establecieron rápidamente para salvaguardar la estabilidad financiera.
Hoy, por el contrario, el aislacionismo está en aumento, con Estados Unidos a la cabeza. La Reserva Federal de los Estados Unidos no consultó a nadie antes de implementar su reciente recorte de emergencia en las tasas de interés. Uno se estremece al pensar qué pasaría si los bancos europeos necesitaran urgentemente fondos en dólares en este contexto.
COVID-19 debería servir como una poderosa advertencia para los gobiernos de todo el mundo. La combinación de la degradación ambiental y la profunda interconexión económica ha hecho que el mundo sea más vulnerable que nunca a las crisis repentinas a gran escala. La UE se lo debe a sus ciudadanos para garantizar que pueda responder.
*Lucrezia Reichlin, ex directora de investigación del Banco Central Europeo, es profesora de economía en la London Business School.
